Gand - Au pied du beffroi et de la halle aux draps

Mardi 5 février 2019. En sortant de la cathédrale Saint-Bavon***, me voici au milieu de la grande place de Gand***. La place historique de la ville, lieu à la fois du pouvoir religieux et du pouvoir civil. C'est ici, à la confluence de la Lys et de l'Escaut, que saint Amand décida de s'établir, puis plus tard qu'on décida d'édifier l'abbaye Saint-Bavon, et plus tard encore, la fameuse citadelle de Charles Quint, et enfin la cathédrale.

Face à la cathédrale se dresse l'ancienne halle aux draps coiffé de l'extraordinaire beffroi de la ville***. A droite, le théâtre de la ville. Mais j'y reviendrai plus tard.

Le beffroi est le fier symbole du pouvoir civil des échevins, en opposition au pouvoir religieux. Il domine du haut de ses 91 mètres la halle et le Botermarkt, dégagés à présent du tissu urbain qui les enserrait. Au sommet de la tour se dresse un dragon-girouette en cuivre doré.

En avant de la tour du beffroi, la halle aux draps*** servait au XVe siècle de centre d'affaires et de cour d'arbitrage pour le négoce du drap. C'est là que l'on accordait ou non, sous forme d'un sceau, la "pucelle de Gand", label et gage de qualité, ancêtre de nos bons vieux AOC !

Datant du XIVe siècle, le beffroi est l'une des « Trois Tours » (Drie Torens) emblématiques du centre historique de Gand, avec les clochers de la cathédrale Saint-Bavon et de l'église Saint-Nicolas. Il est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, dans une liste de cinquante-six beffrois de Belgique et de France, dont il est l'un des plus importants.

Pour accéder au sommet du beffroi, on a le choix entre les escaliers ou l'ascenseur, ou bien les deux, c'est selon. Le bon plan, c'est peut-être de monter directement au sommet par l'ascenseur, puis de descendre à pied pour visiter toutes ses salles. Quoi qu'on choisisse, on tombe forcément sur la fameuse salle du dragon où sont conservés les vestiges des dragons anciens et des statues de chevaliers.

Plus haut, la salle du Secret contenait des coffres où étaient conservées jalousement les chartes des libertés.

A ne pas manquer, la salle qui contient les anciennes cloches du beffroi. Et pour cause, celui-ci abrite un carillon de 53 cloches... La Rolls des carillons selon les spécialistes en horlogerie !

Pour ceux qui le peuvent, on peut attendre l'heure ou la demi-heure pour voir fonctionner l'ensemble des mécanismes qui actionnent ce fameux carillon et son bourdon de 6 tonnes.

Retour dans la halle au draps et sa grande salle de négoce***. Une fois encore, son parquet à damier rendrait jaloux les plus grands peintres de la peinture de genre du XVIIe siècle. Avec le temps, la halle perdit sa fonction pour servir de salle d'entraînement à la confrérie des escrimeurs.